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Nov 03, 2023

S'encrer ? Merci Thomas Edison

Ctrl+C, Ctrl+V, Ctrl+P. Copier, coller, imprimer. Ou peut-être sauter cette dernière étape et

Ctrl+C, Ctrl+V, Ctrl+P. Copier, coller, imprimer. Ou peut-être sauter cette dernière étape et ne pas imprimer du tout. Dans notre monde numérique, nous nous habituons de plus en plus à échanger des documents par e-mail ou SMS et à ne jamais traiter avec une copie papier. (Cette colonne elle-même existe principalement sous forme numérique - la version imprimée n'est que l'ombre de son moi en ligne.) Il est de plus en plus difficile de se souvenir d'une époque où un document signifiait toujours quelque chose d'imprimé sur papier.

Mais il y a 150 ans, les documents étaient sur papier, même s'il n'existait aucun moyen facile et peu coûteux de les imprimer ou de les copier. Thomas Edison comprenait exactement à quel point toute cette paperasse était laborieuse et coûteuse, et il a repéré un énorme marché potentiel d'employés de bureau, d'avocats, de banquiers et de commerçants qui bénéficieraient d'un moyen simple et rapide de dupliquer des formulaires, des reçus et des lettres.

"Nous avons eu l'idée de faire un pochoir du papier en le piquant avec un stylo puis en le frottant avec une encre", écrivit Edison dans son carnet le 30 juin 1875. L'entrée était cosignée par Charles Batchelor, l'un de ses collaborateurs. Leur première tentative pour créer un tel appareil utilisait un stylet en acier pour perforer le papier. Mais il a fallu trop de pression pour faire les perforations. Ils ont décidé d'appliquer soit un mécanisme d'horlogerie, soit un moteur. Ainsi est né le stylo électrique.

En demandant ce qui est devenu le brevet américain n ° 180 857, une amélioration de l'impression autographique, Edison a cité une technologie beaucoup plus ancienne: des motifs au pochoir pour la broderie et la peinture à fresque. Son nouvel appareil, cependant, exploitait la puissance de l'électricité pour automatiser et réguler la perforation d'un morceau de papier, qui servirait alors de modèle de duplication.

Alimenté par deux piles humides et entraîné par un moteur, le stylo électrique d'Edison était un croisement entre une perceuse de dentiste et une machine à coudre. [Celui illustré en haut réside dans les collections du Science Museum de Londres.] Une aiguille s'étendait du stylet pour perforer un pochoir jusqu'à 50 fois par seconde. L'utilisateur écrivait ou dessinait avec un mouvement régulier et uniforme pour tracer le motif perforé sur le pochoir.

Le stylo électrique faisait partie d'un système de duplication qui comprenait également une presse à plat en fonte et un rouleau encreur. L'utilisateur transférait le pochoir fini sur un cadre sur le plateau, en veillant à lisser les plis, et plaçait un morceau de papier sous le pochoir. Lorsque l'utilisateur a roulé l'encre sur le pochoir, l'encre s'est infiltrée à travers les trous, créant une copie. Selon la documentation promotionnelle, jusqu'à 5 000 exemplaires pourraient être imprimés à partir d'un seul pochoir.

Le stylo électrique a été lancé en 1875 et semblait initialement être un succès commercial. Edison a rapidement établi un bureau à New York et à la fin de l'année, des dizaines d'agents le vendaient aux États-Unis et au Canada. Un livret publicitaire de 1876 énumérait 57 exemples d'utilisations du stylo, y compris des factures, des contrats, des étiquettes, des inventaires, des questions d'examen, des partitions et des livrets de chiffrement. Au cas où sa liste n'était pas assez exhaustive, il a ajouté "et cetera" à la fin. En 1877, il avait vendu des droits de licence au Royaume-Uni et en Asie et avait des agents en Europe et en Amérique du Sud.

Dès le 17 septembre 1875, le premier agent d'Edison à New York, un ancien télégraphiste nommé MP Mullarkey, avertit que les employés hésitaient à essayer le stylo. Le stylo d'Edison a été l'un des premiers produits de consommation à être alimenté par un moteur électrique. Bien qu'il ait démontré l'appareil à de grandes foules dans des endroits comme le New York Central Railroad et le Merchants Exchange, les gens semblaient réticents à apprendre à l'utiliser. Après avoir examiné les instructions d'utilisation, je peux comprendre pourquoi.

Une photo de 1949 montre comment le stylo électrique d'Edison était tenu. Au fur et à mesure que l'utilisateur le déplaçait sur le papier, une aiguille dans le stylo faisait des perforations pour créer un pochoir.Ernest K. Bennett/AP

"En écrivant, tenez le stylo droit, exercez une pression ferme, régulière et constante, la même sur chaque partie de la lettre", indique un manuel d'utilisation produit par la Western Electric Company. Le stylo devait être tenu perpendiculairement au papier; si vous le teniez incliné, comme la plupart des gens tiennent un stylo, il ne perforerait pas correctement le papier. (Sur la base des plaintes des utilisateurs, Edison a rapidement modifié le stylo pour qu'il soit utilisé dans une position inclinée plus normale.) Le manuel mettait en garde contre l'écriture trop lente ou trop rapide, ou contre les mouvements rapides ou légers, en particulier dans les traits ascendants. Parce que le pochoir serait placé à l'intérieur d'un cadre dans la presse à copier, les utilisateurs devaient laisser une marge de chaque côté de la feuille.

Le premier C que j'ai jamais reçu sur un bulletin était pour une mauvaise calligraphie. J'étais en deuxième année. Je soupçonne que je n'aurais jamais maîtrisé le stylo électrique. Bien que le manuel affirmait qu'avec un peu de pratique, n'importe qui pouvait avoir une idée de l'écriture naturelle, il avertissait également que l'aiguille et les fils électriques pouvaient facilement être cassés entre les mains d'un utilisateur inexpérimenté. En cas de doute, blâmez l'utilisateur.

Convaincre les employés d'essayer une nouvelle technologie n'était pas le seul défi. L'ensemble de l'appareil, bien que techniquement portable, était très lourd à cause de la presse en fonte. Mullarkey s'est plaint que le poids de la boîte lui avait presque arraché les bras.

Mais le véritable défi était les batteries, qui nécessitaient beaucoup d'entretien. L'utilisateur devait mélanger les fluides de la batterie et les changer chaque semaine. L'acide de batterie renversé pouvait enlever plusieurs couches de vernis de leurs bureaux stratifiés, et les produits chimiques sentaient mauvais.

Edison, cependant, était passé par l'industrie du télégraphe, où les opérateurs connaissaient déjà les batteries et leurs difficultés. Il se souviendra plus tard qu'il avait été inspiré pour créer le stylo électrique en regardant comment le stylet du télégraphe d'impression perforait le papier et laissait une marque. Ce n'est pas une affirmation farfelue, étant donné que jusqu'à ce stade de la carrière d'Edison, presque tous ses plus de 100 brevets étaient liés au télégraphe. Il lui restait à inventer le gramophone et le réseau électrique, et il n'était pas encore connu sous le nom de Magicien de Menlo Park.

Cependant, comme Peter Uwin, étudiant diplômé de l'Université York au Canada, l'a suggéré dans son article de 2019 « 'An Extremely Useful Invention' : Edison's electric pen and the unraveling of old and new media » (Convergence : The International Journal of Research into New Media Technologies, Vol. 25(4), pages 607-626), Edison a probablement aussi été inspiré par le fouloir dentaire électromagnétique de William Bonwill.

Bonwill a reçu le brevet américain n ° 170 045 pour son appareil portatif, qui était utilisé pour remplir les cavités des dents avec de l'or par une succession de coups rapides. Le brevet du 16 novembre 1875 est antérieur de seulement 10 mois au brevet du stylo électrique d'Edison, mais l'appareil de Bonwill était utilisé depuis 1871, quatre ans avant l'annotation d'Edison dans son carnet. De plus, le plugger dentaire de Bonwill a remporté la prestigieuse médaille Elliott Cresson, la plus haute distinction de l'Institut Franklin, la première fois qu'elle a été décernée, en 1875. Uwin soutient qu'Edison connaissait l'appareil dentaire et l'a utilisé à un autre usage.

IEEE Spectrumus utilise l'étiquette "Échecs héroïques" pour classer certains des récits historiques qu'il publie. C'est la désignation donnée au rapport d'Evan Ackerman sur le stylo atomique radioactif de Parker, par exemple. De nombreux échecs héroïques commencent par des idées prometteuses qui étaient juste un peu en avance sur leur temps ; d'autres semblent carrément ridicules rétrospectivement. Certains objets présentés dans Past Forward ont été qualifiés d'échecs héroïques, mais pour le stylo électrique d'Edison, c'est une désignation inconfortable.

À un certain niveau, le stylo électrique a été un succès. Il a remporté une médaille de bronze à l'Exposition universelle du centenaire de Philadelphie en 1876 et a été acclamé par des utilisateurs enthousiastes, tels que l'auteur et mathématicien Charles Lutwidge Dodgson (mieux connu des fans d'Alice's Adventures in Wonderland sous le nom de Lewis Carroll). Dans une lettre du 13 septembre 1875, Edison nota qu '«il y a plus d'argent là-dedans que la télégraphie».

Mais Edison s'est trompé et le stylo électrique n'a jamais connu le succès commercial qu'il espérait. Bien qu'il existe des comptes rendus selon lesquels jusqu'à 60 000 stylos ont été produits, ce nombre a probablement été gonflé par la propre machine publicitaire de l'inventeur. Bill Burns, qui a fait des recherches approfondies sur le stylo électrique, estime le nombre à plus de 10 000. Le stylo surpassait toujours l'un des véritables échecs d'Edison: une poupée parlante effrayante que même Edison en est venue à qualifier de "petit monstre". Le stylo était en production depuis plusieurs années alors que la poupée n'était sur le marché que quelques semaines.

Le stylo électrique n'a pas été un aussi gros échec que la poupée parlante effrayante d'Edison, qui a été retirée du marché après seulement deux semaines.Getty Images

De plus, l'héritage du stylo électrique comprend non pas une mais deux branches du développement entrepreneurial. Le premier provient d'un accord de licence qu'Edison a conclu en 1887 avec Albert Blake Dick, basé à Chicago. Dick était dans le commerce du bois et en avait assez d'écrire les mêmes lettres à la main encore et encore. Il cherchait un moyen de dupliquer rapidement ces documents, et il a donc inventé la machine Mimeograph. Reconnaissant Edison comme un concurrent redoutable, Dick a décidé de s'associer à lui à la place. Nommer la nouvelle invention, l'Edison Mimeograph, a aidé aux ventes, bien qu'il ait obscurci la contribution de Dick.

Pour la miméographie, les documents devaient être préparés sur un pochoir spécial recouvert de cire, qui pouvait être soit dactylographié, soit dessiné à la main. Les impressions dans le pochoir ont été remplies d'encre et pressées sur du papier par le rouleau du Mimeograph.

Le Mimeograph a été un succès immédiat et a dominé l'industrie de l'imprimerie de taille moyenne pendant des décennies. Alors que les petits travaux de duplication impliquant moins de 5 exemplaires pouvaient être réalisés avec du papier carbone et que les grosses commandes étaient envoyées à un imprimeur, de nombreux travaux d'impression se situaient quelque part entre les deux. Pour les écoles, les lieux de culte, les petites entreprises et les organisations communautaires, le miméographe était la technologie de duplication de choix pour faire de quelques dizaines de copies (comme un examen scolaire) à plusieurs centaines (comme un bulletin communautaire).

Le Mimeograph n'avait pas de véritables concurrents jusqu'à l'avènement de Ditto, Inc., une autre société basée à Chicago. La machine Ditto différait du Mimeograph en ce qu'elle n'utilisait pas d'encre. Au lieu de cela, il y avait une feuille maîtresse Ditto à deux couches, dont la couche inférieure était enduite d'une substance cireuse imprégnée de colorant. Au fur et à mesure que l'utilisateur écrivait, tapait ou dessinait sur la couche supérieure, la pression transférait la cire du bas vers l'arrière du haut, créant une image miroir de la page à imprimer.

Ce master à image miroir était ensuite enroulé autour du tambour de duplication de la machine. Le liquide de duplication de la machine Ditto, un mélange de méthanol et d'alcool isopropylique, dissout le colorant dans la cire et transfère l'image sur la copie. Les publicités affirmaient que la machine pouvait faire 120 copies par minute et jusqu'à 300 copies à partir d'un seul master. De nombreux utilisateurs ont étiré le nombre de copies, l'image résultante se dégradant au cours du processus. Bien que plusieurs couleurs soient disponibles, un violet distinctif était le plus populaire.

Les machines Mimeograph et Ditto n'ont commencé à perdre du terrain au profit des photocopieurs que dans les années 1960, et il a fallu plusieurs décennies avant qu'elles ne soient entièrement remplacées. Je me souviens des copies violettes et de l'odeur âcre d'alcool des papiers fraîchement sortis du Ditto, que mes professeurs du primaire appelaient à tort Mimeographs dans les années 1980. L'erreur était courante : les deux termes sont devenus interchangeables même s'ils représentaient des technologies distinctes, et finalement "idem" a remplacé "mimeo" comme raccourci pour une copie, de la même manière que "Xerox" est devenu synonyme de photocopie.

La deuxième branche de l'héritage du stylo électrique va dans une toute autre direction : le tatouage. Le 8 décembre 1891, le tatoueur basé à New York Samuel F. O'Reilly a obtenu le brevet américain n ° 464 801 pour une machine à tatouer électrique. Inspirée en partie du stylo électrique d'Edison, la machine d'O'Reilly avait cinq aiguilles, une poignée tubulaire et un réservoir d'encre. La machine offrait au tatoueur vitesse et précision, et rendait le processus de réception d'un tatouage moins douloureux (mais pas sans douleur).

Les aiguilles de tatouage modernes sont électrifiées, un peu comme le stylo électrique d'Edison, pour fournir un contrôle plus précis de l'application de l'encre. Kymberlie Dozois/Getty Images

Selon l'historienne du tatouage Carmen Forquer Nyssen, O'Reilly a affirmé dans une interview de 1898 avec le New York Sun qu'il avait expérimenté le plugger dentaire de Bonwill et le stylo électrique d'Edison, mais avait décidé qu'ils étaient trop faibles pour pénétrer la peau. L'office des brevets n'a pas trouvé la demande de brevet d'O'Reilly suffisamment unique et a rejeté sa demande à deux reprises, invoquant des similitudes avec le stylo autographe d'August Carey (brevet américain n ° 304 613) et la machine à coudre de William Henry Abbott (brevet britannique 3 332). O'Reilly a apporté quelques améliorations et son invention a finalement obtenu la protection d'un brevet.

Nyssen propose un récit plus nuancé sur les origines de la machine à tatouer électrique. O'Reilly n'était pas le premier et le seul inventeur, note-t-elle; l'idée flottait dans la communauté des tatoueurs à New York depuis au moins une décennie avant son brevet. La recherche d'une forme d'encrage plus exacte était probablement due au nouvel intérêt pour les tatouages ​​parmi les élites riches. Le tatouage était pratiqué depuis des milliers d'années sur tous les continents, mais dans les pays occidentaux au XIXe siècle, les marins ou les criminels étaient principalement ceux qui passaient sous l'aiguille.

Cela a commencé à changer lorsque la famille royale britannique de l'époque victorienne a commencé à se faire tatouer. Le prince de Galles (futur roi Édouard VII) a expérimenté l'art corporel lors d'un voyage à Jérusalem en 1862, et ses fils le prince Albert et le prince George (futur roi George V) se sont encrés au Japon. Selon la New York Historical Society, le tatouage aux États-Unis est devenu populaire parmi les femmes de la classe supérieure. Un tatouage de qualité peut coûter plus cher qu'une nouvelle robe, mais moins cher qu'un bijou. Au tournant du 20e siècle, les trois quarts des femmes à la mode de New York avaient une sorte de tatouage, selon une estimation.

Pendant deux décennies après le brevet d'O'Reilly, les tatoueurs ont bricolé des conceptions de machines à tatouer, y compris celles dérivées de sonnettes électriques, qui gagnaient en popularité grâce aux catalogues de vente par correspondance. L'intérêt d'une machine à tatouer électrique est qu'elle régule la profondeur de l'aiguille. Une seule aiguille peut être utilisée pour le contour et plusieurs aiguilles peuvent être utilisées pour l'ombrage ou la coloration. La précision de l'aiguille électrique a permis plus de détails et des illustrations créatives.

Il y a une certaine ironie dans le fait que le véritable héritier du stylo électrique d'Edison est l'aiguille de tatouage. Plus d'un siècle plus tard, la machine à tatouer moderne ressemble remarquablement au stylo d'Edison, mais a le but opposé. La première invention concernait la duplication et l'uniformité, la seconde concerne l'unicité et l'expression créative. Mais l'industrie du tatouage elle-même pourrait subir un changement tectonique technologique. Ces dernières années, les entrepreneurs ont introduit les tatouages ​​au laser et les robots tatoueurs. Ni l'un ni l'autre n'ont encore remplacé le tatoueur brandissant une aiguille inspirée d'Edison, mais le temps nous le dira - cette histoire est toujours en cours d'écriture.

Fait partie d'une série continue qui examine des photographies d'artefacts historiques qui embrassent le potentiel illimité de la technologie.

Une version abrégée de cet article apparaît dans le numéro imprimé de mai 2021 sous le titre "Thomas Edison, Tattoo Artist?"