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Nov 13, 2023

Piste de course

Pour la championne d'heptathlon SEC Beatrice Juskeviciute, le chemin vers la représentation

Pour la championne d'heptathlon de la SEC Beatrice Juskeviciute, le chemin vers la représentation de la Lituanie aux Jeux olympiques de Paris en 2024 passe par Nashville

Les heptathlètes mesurent leur vie à l'aide d'un éventail de chiffres apparemment vertigineux. Ils pensent aux dixièmes de secondes dans les haies, aux centimètres au saut en hauteur et aux mètres au javelot. Tout cela à la poursuite de milliers de points dans un système de notation unique à l'heptathlon - une combinaison de sept épreuves d'athlétisme couvrant les disciplines de la course, du lancer et du saut.

Le succès nécessite un engagement sans relâche envers ces chiffres, une passion non seulement pour la compétition, mais aussi pour maîtriser le moindre détail dans l'espoir de débloquer une amélioration progressive. Ceux qui choisissent de concourir en "multis", comme on appelle avec désinvolture des événements comme l'heptathlon, sont câblés "un peu différemment", comme l'explique Justin Byron, entraîneur adjoint et coordinateur multis de Vanderbilt.

Au sein du petit sous-ensemble d'athlètes d'athlétisme désireux de vivre cette vie, Beatrice Juskeviciute se démarque. Le transfert diplômé, qui a remporté deux titres de la Ivy League à Cornell, a remporté le championnat d'heptathlon SEC le mois dernier et fait partie des favoris pour un titre national. Et elle se démarque même dans les moments où les gens qui cherchent à dormir quelques minutes ou à regarder un film souhaitent qu'elle envisage de se retirer. Lors d'un trajet en bus cette saison, un entraîneur exaspéré, captif du flot incessant de questions techniques et de réflexions sur l'athlétisme de Juskeviciute, a finalement commencé à chanter fort pour couvrir ses questions.

"Elle veut tellement parler de piste", a ri Byron, se souvenant de la rencontre. "Elle veut savoir ce que tout le monde fait. Elle a tous les classements, tous les chiffres. Elle connaît le record personnel de tout le monde. C'est comme un ordinateur, un petit ordinateur d'athlétisme."

Pourtant, les temps, les distances et les points ne racontent qu'une partie de l'histoire de la poursuite de l'excellence de Juskeviciute. D'autres chiffres, tatoués sur sa peau, commencent à expliquer pourquoi elle le fait. Ce sont la longitude et la latitude de Kaunas, la deuxième plus grande ville de Lituanie et sa ville natale. C'est sa ligne de départ. Et en heptathlon, une fois qu'on a commencé, il faut continuer à avancer.

Disputé sur deux jours, l'heptathlon est une série de défis qui testent les limites d'une personne et offrent l'opportunité d'apprendre ce dont elle est capable d'accomplir. C'est moins un événement qu'un voyage. En ce sens, pour Juskeviciute, l'heptathlon c'est la vie. De Kaunas, elle s'est rendue aux États-Unis pour étudier, s'entraîner et concourir. Elle a résolument gagné son chemin à Austin, au Texas, pour les championnats d'athlétisme en plein air de la NCAA de cette semaine. Elle pourrait bientôt continuer à Budapest, en Hongrie, pour les Championnats du monde d'athlétisme de 2023 et à Paris pour les Jeux olympiques de 2024, le tout dans le but de découvrir exactement jusqu'où elle peut aller. Pour atteindre les limites lointaines de son potentiel.

Juskeviciute est une diplômée transférée qui termine sa seule année d'admissibilité restante, donc Vanderbilt n'est qu'une étape du voyage - et pas une longue étape à cela. Mais c'était celle qu'elle devait faire, celle qui lui a appris quelque chose d'important.

"J'ai réalisé à quel point il est important d'avoir votre système de soutien, dans le sens de quelqu'un qui croit en vous plus que vous ne croyez en vous-même et croit que vous êtes capable de faire des choses que vous ne pensez pas nécessairement pouvoir", Juskeviciute a dit de son année en tant que Commodore. "Je suis entré dans une nouvelle école, beaucoup de gens ne me connaissaient pas. Mais il ne leur a pas fallu longtemps pour me soutenir, me pousser et croire en moi si profondément que j'ai commencé à croire en moi.

"Je pense que c'était l'une des plus grandes transformations - la plus grande chose qui a changé cette année était juste ma confiance en moi. C'est à ce moment-là que tout a commencé à se produire."

"Lorsque vous parlez de placer une athlète avec ce type de moteur, ce niveau de compétitivité et cette détermination dans la conférence la plus forte du pays, contre certains des meilleurs athlètes du pays, elle se montre à la hauteur en raison de qui elle est . Vous lui donnez l'opportunité de rivaliser avec les meilleurs, et elle veut être la meilleure."

Au moins en ce qui concerne l'heptathlon, les championnats d'athlétisme en plein air de la NCAA 2023 pourraient avoir un tout autre aspect si Juskeviciute était un menteur légèrement plus convaincant.

En tant que fille, elle n'aspirait à participer à aucune forme d'athlétisme, et encore moins à l'un des événements les plus exigeants physiquement et mentalement de tous les sports. Ayant grandi à Kaunas, elle aimait le volley-ball, un bon ajustement intérieur pour les hivers mornes et humides de la Baltique. En plus de participer à un championnat annuel de cross-country, elle a essayé de garder ses distances avec la course à pied.

"La piste semblait juste ennuyeuse", a déclaré Juskeviciute. "Je ne voulais pas faire des tours de piste. Je me disais : 'Je peux le faire une fois, mais je ne veux pas m'entraîner.'"

Lorsqu'elle avait environ 14 ans, un entraîneur lui a demandé d'envisager de rejoindre le club d'athlétisme local pour les jeunes. Elle a hésité, disant qu'elle partait en vacances. L'entraîneur a ensuite demandé son numéro de téléphone afin qu'ils puissent en discuter à son retour. Juskeviciute a donné un numéro inventé, mais lorsque l'entraîneur lui a demandé de le répéter, elle ne se souvenait plus des chiffres factices. Coincée, elle a remis le vrai numéro et a rapidement rejoint le club. La première année, elle a couru des sprints et des haies. Loin de détester tourner en rond, elle aimait ça - en particulier, elle aimait être très douée pour ça.

Le club avec lequel elle s'est entraînée avait une tradition annuelle de pentathlon de Noël. (Essentiellement une épreuve sur piste en salle, le pentathlon consiste en une course de haies de sprint, une course de 800 mètres, un lancer du poids, un saut en longueur et un saut en hauteur, tandis que l'heptathlon ajoute le javelot et une course de 200 mètres.)

Jusckeviciute était partante, même si elle était petite et n'avait pas l'habitude de lancer quoi que ce soit de plus lourd qu'un volley-ball. Elle a d'abord eu du mal avec le lancer du poids, mais elle a adoré la solution compétitive fournie par tant d'événements différents. Bientôt, elle concourait principalement dans les multis. À 16 ans, elle a terminé dans le top 20 des Championnats d'Europe U18 2016. Peu de temps après, elle s'est rendue à la célèbre IMG Academy en Floride pour un camp. Impressionnés, les entraîneurs là-bas l'ont invitée à revenir s'entraîner à plein temps et à fréquenter le pensionnat de l'académie. Elle l'a fait, passant sa dernière année et demie de lycée aux États-Unis

"Maintenant, ça semble fou de quitter différents continents quand on a 16 ans, loin de sa famille. Il n'y avait personne ici", a déclaré Juskeviciute. "Mais je ne pense pas y avoir beaucoup pensé. Je ne me souviens pas d'avoir eu des peurs ou d'avoir eu des moments difficiles."

Ithaca, New York, n'est généralement pas sur la route la plus directe vers les sommets de l'athlétisme, mais Juskeviciute a choisi Cornell en raison des opportunités académiques qu'il offrait - et parce que venant d'Europe, les nuances des différents niveaux de compétition au sein même de la division L'athlétisme n'était pas une seconde nature pour elle. Dès le début, elle était un gros poisson dans un petit étang. En première année, elle a remporté le championnat d'heptathlon de la Ivy League et a terminé 19e dans le pays.

L'année suivante, elle s'échauffait au Nouveau-Mexique lors des championnats d'athlétisme en salle de la NCAA 2020 lorsque la compétition a été annulée au milieu de la pandémie de COVID-19.

Alors que la plupart des écoles de la Division I sont revenues à quelque chose qui s'approchait de la compétition sportive régulière au printemps suivant, les programmes de l'Ivy League sont restés en grande partie interrompus pendant toute l'année scolaire 2020-2021. Juskeviciute n'a participé qu'à une seule rencontre de saison régulière pour le Big Red, mais elle a quand même terminé huitième des championnats d'athlétisme en plein air de la NCAA. Et en tant que senior, elle a de nouveau remporté le championnat Ivy et s'est améliorée au septième rang du pays.

Juskeviciute a adoré son séjour à Ithaque. Elle a trouvé sa passion académique dans les soins de santé et l'équité en santé, qu'elle poursuit dans le cadre du programme de maîtrise de Vanderbilt en médecine, santé et société. Alors qu'elle luttait contre les interruptions de la pandémie, à un moment donné, incertaine qu'elle serait autorisée à rentrer aux États-Unis si elle rentrait chez elle, elle attribue le temps pour l'avoir aidée à devenir plus forte, plus en forme et, le plus difficile de tous, plus patiente.

Mais le facteur le plus important chez Cornell est peut-être que c'est là qu'elle a commencé à travailler avec Byron, qui était l'entraîneur adjoint responsable des sprints et des sauts lorsque Juskeviciute était en première année.

Lorsque l'entraîneur-chef qui l'a recrutée et l'entraîneur adjoint coordonnant les multis ont quitté Cornell après sa première année, elle a pensé à partir aussi, peut-être même à retourner en Lituanie. Elle a décidé de rester à une condition : que Byron accepte de la coacher en multis. Byron était resté à Cornell après le changement d'entraîneur et les deux avaient travaillé ensemble sur des disciplines spécifiques. Les étudiants-athlètes des épreuves combinées travaillent régulièrement avec les entraîneurs responsables de disciplines spécifiques, passant un entraînement à travailler avec les sprinteurs, un autre avec les lanceurs, etc. Mais prendre la tête de l'entraînement d'un heptathlète était tout nouveau pour lui.

"Il voit tout le monde comme un individu, et il n'y a pas d'approche unique", a déclaré Juskeviciute. "Je suis toujours impressionné par la façon dont il jongle avec tant de choses en même temps, car il y a six personnes à l'entraînement et tout le monde fait une chose différente. Il est là avec trois chronomètres. Mais il a pu tout adapter à mon travail. . Il y avait beaucoup d'épreuves pour lesquelles j'aurais dû être bon, mais j'avais du mal... parce que quelque chose n'allait pas tout à fait. Le saut en longueur, j'ai eu du mal pendant longtemps. Le 200 m, même chose. Sa capacité à se concentrer sur ce dont j'avais besoin, en particulier pour résoudre ce problème ou pour surmonter cette petite bosse, m'a énormément aidé."

Lors d'une rencontre en Estonie en 2021, le directeur du cross-country et de l'athlétisme de Vanderbilt, Althea Thomas, a offert à Byron un travail qu'il ne pouvait pas refuser - travailler pour une étoile montante d'un entraîneur-chef dans un programme prometteur dans le meilleure conférence d'athlétisme au pays. Ce fut un coup dur pour Juskeviciute, qui était sur le point d'entrer dans sa dernière année à Cornell, mais elle calcula des chiffres et des scénarios et fit rapidement la paix avec cela : elle savait qu'elle utiliserait probablement sa dernière saison d'éligibilité à la NCAA ailleurs après avoir obtenu son diplôme de Cornell, et si elle connaissait déjà quelqu'un qui était établi à la SEC ? Tout le meilleur.

"J'adore le nouveau personnel d'entraîneurs ici, et j'ai vraiment vu ce que Vanderbilt essayait de construire et où ils allaient", a déclaré Juskeviciute. "Tout ici semblait juste comme ça me préparerait vraiment au succès. Donc ça n'a jamais vraiment été une question. Je savais que l'entraîneur Byron allait être la personne qui allait me rapprocher de mes objectifs. Que ce soit les Jeux olympiques, que ce soit aux Mondiaux ou que ce soit mes records personnels, je savais qu'il allait être la personne."

Juskeviciute avec la vice-chancelière Candice Lee, à gauche, et la directrice d'athlétisme Althea Thomas, à droite.

Reflétant la physique à l'œuvre dans de nombreux événements, les heptathlètes de classe mondiale sont souvent grands. La médaillée d'or olympique en titre de l'heptathlon Nafissatou Thiam mesure 1,80 mètre. Jackie Joyner-Kersee, détentrice du record du monde de longue date et légende américaine, mesure 5 pieds 10 pouces.

L'une des premières choses que vous remarquez à propos de Juskeviciute est qu'elle ne mesure que 5 pieds 5 pouces. La prochaine chose sera probablement à quel point cela compte peu. Byron a perdu la trace du nombre de collègues qui l'approchent lors de rencontres pour lui demander comment quelqu'un d'aussi petit court si vite, saute si haut et lance si loin.

La réponse se résume aux révolutions par minute, au sens figuré et parfois littéralement.

"Vous ne voyez généralement pas d'athlètes avec ce type de moteur", a déclaré Byron. "Elle est implacable. En tant qu'entraîneur, votre travail avec beaucoup d'athlètes est de les motiver et de les faire avancer. Avec Béatrice, votre travail consiste à la sauver d'elle-même. Elle veut en faire un de plus. Et puis elle veut en faire 10 Et puis elle veut courir à nouveau.

"Je n'ai jamais entraîné quelqu'un avec ce niveau de discipline. C'est ce qu'est un athlète professionnel."

Chez Vanderbilt, Juskeviciute a trouvé un environnement prêt à l'aider à affiner ce moteur et à le faire fonctionner aussi efficacement que possible.

Elle a peut-être eu du mal avec le lancer du poids lorsqu'elle a commencé l'heptathlon, mais au moment où Juskeviciute est arrivée à l'université, les lancers étaient sa plus grande force, et c'était le sprint et les sauts qui étaient les maillons faibles. Elle sortait régulièrement des haies, toujours la première épreuve, à la dernière place, puis sauvait une place parmi les 10 premières au cours des six dernières épreuves, a déclaré Byron. Mais cette année, en travaillant avec les sprinteurs de Thomas, elle a battu ses records personnels dans les haies, le 200 m et le saut en longueur. Et elle a appris à attendre cela d'elle-même.

Aux championnats en salle de la NCAA, elle a couru les haies plus rapidement que n'importe quel concurrent. Elle était tellement excitée, se souvient Byron, que cela a détruit sa concentration lors de l'épreuve suivante, le saut en hauteur. Mais quand elle a couru le temps le plus rapide dans les haies de l'heptathlon lors des récents championnats de la SEC et a établi un record personnel au saut en longueur, elle a à peine souri. Son esprit était déjà concentré sur le prochain événement.

En plus d'aider Juskeviciute à s'attaquer à ses faiblesses, Vanderbilt a renforcé ses forces. Elle était déjà une bonne lanceuse de poids collégiale. Mais les lanceurs de Vanderbilt sont devenus une force nationale sous la direction de l'entraîneur-chef associé Ashley Kovacs, qui a également entraîné son mari, Joe, à un championnat du monde et à une médaille d'argent olympique au lancer du poids.

Juskeviciute a fait confiance à l'expertise de Kovacs pour décomposer son mouvement de lancer et le reconstruire en quelque chose qui offrait plus de place pour la croissance. Ce n'était pas toujours confortable. Lors de ses premières compétitions, elle n'a pas lancé aussi loin. Mais aux championnats de la SEC, elle avait le lancer le plus long de plus d'un mètre - l'écart entre la première et la deuxième place était plus grand que l'écart entre la deuxième et la septième.

"Quand vous parlez de mettre une athlète avec ce type de moteur, ce niveau de compétitivité et cette détermination dans la conférence la plus forte du pays, contre certains des meilleurs athlètes du pays, elle se montre à la hauteur à cause de qui elle est, " dit Byron. "Vous lui donnez l'opportunité de rivaliser avec les meilleurs, et elle veut être la meilleure.

"Ensuite, vous parlez de la structure et de l'environnement que Coach AT construit à Vanderbilt, c'est une autre case cochée. Nous allons faire tout ce que nous pouvons pour nous assurer que vous faites partie de l'élite, qu'il s'agisse de faire voyager un nutritionniste avec nous sûr qu'il y a toujours un massage disponible pour s'assurer que vous avez plus de matériel au cours de cette année à Vanderbilt que vous n'en avez jamais vu."

Bien que son objectif immédiat reste de remporter un championnat individuel de la NCAA, Juskeviciute ne serait pas une heptathlète si elle évitait le multitâche. Elle reconnaît volontiers que les Jeux olympiques de Paris de l'été prochain sont un objectif, peut-être même les Championnats du monde qui auront lieu en août à Budapest.

Elle doit encore atteindre la norme de qualification de 6 480 points lors d'un événement reconnu. Elle a remporté le titre SEC avec un record en carrière de 6 079 points. Venant d'un petit pays, cela suffirait probablement à lui assurer une place - contrairement aux États-Unis, il est peu probable que la Lituanie ait plus de trois concurrents, le maximum pour les Mondiaux ou les Jeux olympiques, qui satisfassent à la norme de qualification.

Venir à Vanderbilt l'a aidée à se rapprocher de ce nombre, celui qui débloquera l'opportunité de concourir au plus haut niveau du sport. Mais pour Juskeviciute, cela l'a également aidée à se rapprocher de l'opportunité symbolisée par ces chiffres tatoués.

Austra Skujyte est la seule femme médaillée olympique en athlétisme de Lituanie; elle a remporté l'argent et le bronze de l'heptathlon en 2004 et 2012, respectivement, après avoir remporté plusieurs championnats de la NCAA dans l'État du Kansas. Juskeviciute se concentrera sur sa participation aux Jeux olympiques avant de se soucier d'y gagner des médailles, mais il est à noter qu'elle serait la première femme médaillée d'athlétisme née dans une Lituanie indépendante. Skujyte est né dans ce qui était alors encore l'Union soviétique.

Le simple fait d'être originaire de Lituanie offre à Juskeviciute un chemin vers les Jeux olympiques. Mais comme son tatouage le suggère, il est important pour elle que les Jeux olympiques offrent un moyen de montrer à un public mondial ce que signifie être originaire de Lituanie, être lituanien.

Byron se souvient que Juskeviciute l'avait appelé en larmes après l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février 2022. Elle lui a dit qu'elle ne savait pas si elle pouvait aller aux championnats de la NCAA. Elle se sentait vide de jouer ce qui équivalait à des jeux loin de chez elle lorsque des personnes ayant une histoire commune – Kaunas est à peine à 800 kilomètres de Kiev – étaient assassinées.

"Je ne l'avais jamais entendue parler d'autre chose avec autant de passion", a déclaré Byron. "Elle n'a jamais parlé de piste qu'avec autant de passion."

Il lui a conseillé de suivre son instinct, mais aussi de considérer l'athlétisme comme une plate-forme pour une nation dont les habitants sont très attentifs aux événements en Ukraine. Elle est sans équivoque fière de faire partie de la nouvelle énergie et de la nouvelle base de championnat que Thomas a insufflée à Vanderbilt, mais peu importe l'uniforme qu'elle porte, elle concourt toujours pour la Lituanie. En tant que Lituanien.

"Même si je ne l'ai pas vécu moi-même, mes grands-parents, ma mère l'ont fait et j'entends ces histoires", a déclaré Juskeviciute à propos du passé du pays. "Cela me rend si fier d'où je viens. Je pense que cela me donne beaucoup de courage pour penser à ce que ma famille a dû traverser et où je suis en ce moment. Cela me rend juste plus reconnaissant. Même si je personnellement, je n'ai pas vécu ces choses, mon expérience familiale le rend personnel."

Chaque point qu'elle a ajouté à son score à Vanderbilt a rendu un peu plus facile de raconter cette histoire.

Pour le moment, elle prolongera son séjour à Nashville. Elle terminera son programme de maîtrise en août, puis restera dans la ville pour continuer à s'entraîner avec Byron et rester proche du système de soutien à Vanderbilt.

Il y a plus de mètres à ajouter, plus de secondes à raser, plus de points à extraire de deux jours de tests physiques et mentaux qui ne ressemblent à rien d'autre dans le sport. Elle continuera à mesurer la vie par les chiffres. Son voyage l'a amenée ici, et cet endroit lui a donné les outils pour continuer.

Parce qu'elle sait d'où elle vient. Et où elle veut aller.

"L'adversité est toujours mon mot pour les multis", a déclaré Byron. "Je leur dis à tous : 'Pour que vous terminiez cet événement une fois, sans parler de revenir et de le refaire encore et encore, c'est presque comme être un Navy SEAL. Vous êtes mieux organisé que n'importe qui d'autre dans le monde.

"Il n'y a rien dans la vie qui devrait vous arrêter si vous faites l'heptathlon."

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