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Apr 29, 2023

En cage et ouvert pour la bile : la lutte pour libérer les ours d'élevage d'Asie

Lorsque l'appel est arrivé, le personnel d'Animals Asia est passé à l'action. UN

Lorsque l'appel est arrivé, le personnel d'Animals Asia est passé à l'action. Un ours dans la région de Haiphong, au nord-est du Vietnam, avait été gardé en captivité pendant des années, sa bile récoltée de manière douloureuse et invasive – et le fermier l'abandonnait finalement.

L'équipe a trouvé une scène familière lorsqu'ils sont arrivés à la ferme, tôt un matin récent. L'ours, nommé Sunset, était mis en cage dans une pièce sombre et terne, les étroites barres de métal rouillées, ses pattes couvertes de pus, sa fourrure manquant de touffes et ses griffes si envahies qu'elles s'enfonçaient dans sa chair.

C'est la condition de nombreux ours après des années de captivité, maintenus en vie afin que leur bile - un liquide doré sécrété par le foie - puisse être extraite et utilisée dans les médecines traditionnelles, des lotions topiques aux gouttes ophtalmiques et aux injections.

Le commerce de ces produits est interdit dans la plupart des pays asiatiques et les militants tentent de mettre fin à ce qu'ils considèrent comme une pratique cruelle et non durable.Mais les experts internationaux disent que cela reste une industrie lucrative en Chine, où les ventes intérieures de bile d'ours restent légales.

Jill Robinson a vu de nombreux cas comme celui de Sunset depuis qu'elle a fondé Animals Asia dans les années 1990. Ces dernières années, l'organisation a sauvé près de 680 ours de fermes à bile à travers le Vietnam et la Chine, dont beaucoup présentaient des signes de traumatisme extrême.

"Ils n'ont pas accès gratuitement à la nourriture ou à l'eau. Ils n'ont aucune stimulation extérieure. Ils n'ont même pas vu le soleil", a-t-elle déclaré. "Ils ont une perte de cheveux massive, ils se sont souvent cassé les dents (mordant les barreaux de leurs cages) de frustration et de douleur."

Mais l'élimination de l'agriculture biliaire s'est avérée difficile. C'est une activité rentable pour les agriculteurs, et tandis que les scientifiques travaillent à développer des alternatives synthétiques, de nombreux consommateurs préfèrent la vraie chose. À son apogée au Vietnam, un seul millilitre de bile pouvait se vendre 10 dollars, a déclaré Robinson.

Au Vietnam, prélever des ours dans la nature ou extraire leur bile est illégal depuis 2005, date à laquelle on pensait qu'il y avait environ 4 000 ours en captivité. Ce chiffre a chuté depuis, mais il y a encore environ 300 ours gardés dans les fermes, en raison d'un vide juridique qui permet aux agriculteurs de garder leurs ours existants s'ils prétendent ne pas extraire de bile – même si la mauvaise santé des ours sauvés le rend " évident" l'extraction continue, selon Robinson.

David Garshelis, coprésident du groupe de spécialistes des ours de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), estime qu'il y a encore environ 300 ours bile en Corée du Sud, et environ 100 au Laos et au Myanmar chacun. Mais la Chine est "de loin le plus grand marché pour les produits à base de bile d'ours", avec environ 15 000 ours à bileen captivité et beaucoup de demande, a-t-il dit.

La médecine traditionnelle chinoise est le principal moteur du commerce, la bile d'ours étant prescrite pour l'épilepsie, les hémorroïdes, les maladies cardiaques, les cancers, les rhumes et la gueule de bois.

La première référence à la bile d'ours utilisée dans ce contexte est apparue dans un texte médical de la dynastie Tang en 659 après JC, depuis quand l'utilisation de l'ingrédient s'est répandue à travers l'Asie.

Il a été médicalement prouvé que l'acide ursodésoxycholique, l'un des principaux composants de la bile d'ours, aide à dissoudre les calculs biliaires et à traiter les maladies du foie. Mais ce composant peut être produit synthétiquement, sans avoir besoin d'extraction d'ours. Et il n'y a aucune preuve scientifique internationalement reconnue montrant que la bile d'ours peut guérir d'autres affections promues dans la MTC.

L'utilisation de la médecine traditionnelle chinoise est encore débattue en Chine, où elle a à la fois des adeptes et des détracteurs. À l'étranger, ces remèdes font face à encore plus de scepticisme de la part des experts médicaux occidentaux, qui ont longtemps remis en question leur innocuité et leur efficacité.

Les ours noirs asiatiques, également connus sous le nom d'ours lunaires, sont les espèces préférées pour la récolte de la bile. Ils ont traditionnellement été braconnés dans des pays d'Asie du Sud-Est comme le Vietnam, le Cambodge, le Laos, le Myanmar, l'Indonésie et la Malaisie, où leurs populations ont considérablement diminué en raison d'une chasse excessive, selon des ONG.

Les techniques de récolte diffèrent d'un pays à l'autre, certaines étant plus controversées que d'autres.

Dans les années 1990, les agriculteurs vietnamiens extrayaient la bile en incisant l'abdomen et la vésicule biliaire des ours, puis en les recousant, a déclaré Robinson. Mais les ours ne pouvaient survivre qu'à quelques-unes de ces procédures.

Après cela, les agriculteurs ont commencé à donner aux ours de la kétamine, un puissant anesthésique, avant de « poignarder là où ils pensaient que la vésicule biliaire pourrait être située » avec une aiguille, frappant souvent des organes comme la rate, les reins et le foie, avant d'utiliser une pompe mécanique pour extraire la bile, dit-elle.

Dans certains cas, les ours subissent une intervention chirurgicale pour créer un canal ouvert en permanence de la vésicule biliaire à l'abdomen, à partir duquel la bile s'écoule librement, provoquant des infections et des abcès, selon Animals Asia.

En Corée du Sud, les agriculteurs ne sont pas autorisés à extraire la bile des ours vivants – mais sont autorisés à tuer les ours d'élevage de plus de 10 ans et à vendre leurs vésicules biliaires à traire pour la bile, a déclaré Garshelis.

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En Chine, les agriculteurs des décennies passées ont gardé les ours dans des vestes en métal pour restreindre leurs mouvements et ont utilisé des techniques d'extraction nocives, a déclaré Garshelis. Mais la réglementation de 1996 imposait des tailles de cage minimales et n'approuvait qu'une seule méthode d'extraction de la bile, à utiliser sur les ours de plus de trois ans.

Cette méthode implique une intervention chirurgicale pour créer un "tube à partir du propre tissu de l'animal" à travers lequel la bile peut être extraite, a déclaré Garshelis. Dans un rapport de 2016, l'Administration chinoise des forêts et la Commission de la survie des espèces de l'UICN ont décrit les tissus nouvellement guéris des ours comme un "sphincter naturel qui empêche efficacement toute fuite de bile".

Les agriculteurs insèrent ensuite une sonde creuse dans ce "sphincter" pour recueillir la bile pendant que l'ours est distrait par la nourriture. Le rapport affirme que l'ours "ne subit aucun effet néfaste" et qu'aucun ours n'a montré "de signe évident et manifeste de stress ou de perturbation" lors des manifestations.

Garshelis a décrit la méthode comme "moins invasive". Mais certains militants affirment que les anciennes méthodes d'agriculture et d'extraction perdurent dans certaines régions du pays.

CNN a contacté l'Administration nationale chinoise des forêts et des prairies, anciennement connue sous le nom d'Administration forestière d'État, pour demander des commentaires sur les allégations d'abus d'ours en cours.

Au Vietnam, le vide juridique permettant aux agriculteurs de garder les ours existants rend "presque impossible" la fermeture des fermes à moins que les autorités ne surprennent des personnes en train d'extraire de la bile, a déclaré Robinson.

Au lieu de cela, les militants et les autorités ont essayé une approche plus douce - en travaillant avec les communautés locales, les écoles et les offices de tourisme pour convaincre les agriculteurs de rendre volontairement leurs ours.

Un obstacle immédiat est la richesse que l'agriculture biliaire peut apporter.

"La communauté d'élevage d'ours est normalement l'une des communautés les plus riches du village", a déclaré Robinson. Lors d'un récent sauvetage près de Hanoï, "lorsque nous sommes entrés dans le village, nous avons vu la maison la plus grande et la plus éclatante, et c'était la maison de l'éleveur d'ours. Au fil des ans, (les agriculteurs) ont gagné des millions de dollars dans cette industrie".

Mais elle espère que le vent pourrait tourner – surtout maintenant que les ours biliaires restants vieillissent et sont de plus en plus malades, ce qui pourrait signifier qu'il reste moins de bile de qualité à extraire. Les rendements décroissants pourraient faire en sorte qu'il soit "dans l'intérêt des éleveurs d'ours de renoncer à ces ours de toute façon", a-t-elle déclaré.

Pour Robinson et Animals Asia, cela signifierait pouvoir "leur donner les dernières années dans notre sanctuaire pour enfin vivre comme des ours", a-t-elle déclaré. L'organisation exploite un sanctuaire de 11 hectares dans le parc national de Tam Dao près de Hanoï - où Sunset vit maintenant - et construit un deuxième sanctuaire dans le parc national de Bach Ma.

Contrairement aux mesures de répression dans des pays comme la Corée du Sud, qui s'est engagé l'année dernière à interdire complètement l'élevage de bile d'ours à partir de 2026, le commerce de la Chine est en plein essor. Garshelis estime qu'il y a 50 millions de consommateurs de produits à base de bile d'ours dans le pays.

QY Research, une société d'études de marché basée en Chine, a estimé dans un rapport de 2022 que le marché chinois de la poudre de bile d'ours valait près de 62 millions de dollars, soit près de 97% du marché mondial - et sa valeur ne devrait augmenter qu'en les années à venir. La Chine a vendu 44,68 tonnes de poudre de bile d'ours en 2021, selon le rapport.

L'industrie chinoise de la bile d'ours est différente en ce sens qu'elle est légale, réglementée et courante. Alors que les produits à base de bile d'ours au Vietnam sont illégalement distribués sous terre et peuvent être faux ou contaminés, les produits chinois sont accompagnés "d'un tampon pour vous dire qu'ils sont légitimes", a déclaré Garshelis.

Les gens peuvent obtenir des médicaments bon marché contre la bile d'ours en vente libre, sur ordonnance, dans les hôpitaux, et "tout est approuvé, vous vous sentez donc en sécurité en l'obtenant comme un vrai médicament", a-t-il ajouté.

En 2020, le gouvernement chinois a même approuvé Tan Re Qing – une injection contenant de la bile d'ours – sur une liste de médicaments recommandés pour traiter les patients atteints de Covid-19.

Et le nombre d'ours biliaires ne fait qu'augmenter, a déclaré Garshelis. Alors que la Chine interdit la capture d'ours sauvages à des fins d'élevage de bile, ses fermes peuvent contenir jusqu'à 5 000 ours sur un seul site et exécuter des programmes d'élevage.

Les autorités chinoises affirment que les fermes découragent le braconnage des ours sauvages, profitant ainsi aux efforts de conservation de la faune.

De nombreux militants remettent en question cette logique, mais certains experts disent qu'il est difficile de réfuter les affirmations de la Chine.

Garshelis fait partie d'une étude de plusieurs années sur l'impact de l'élevage d'ours biliaires, réalisée en collaboration avec des chercheurs chinois, des experts internationaux et des membres de l'UICN. Après une décennie de recherche, le seul consensus auquel ils sont parvenus est qu'il est "impossible de conclure définitivement comment la bile d'élevage a influencé la consommation globale de bile sauvage".

En raison de facteurs tels que le reboisement et la lutte contre le braconnage, "il est difficile de dire alors que l'agriculture a fait quoi que ce soit" - ou si la population augmenterait encore plus rapidement si les fermes avaient disparu, a déclaré Garshelis.

"Nous ne savons pas si cela a réduit la demande de vésicule biliaire sauvage ou non… 10 ans plus tard, nous n'avons jamais pu trouver de réponse, vraiment, quels sont les effets de l'élevage d'ours."