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Sep 12, 2023

Les tatouages ​​font des choses étranges au système immunitaire

Lorsque vous plantez des aiguilles remplies d'encre dans votre peau, les défenseurs de votre corps réagissent

Lorsque vous plantez des aiguilles remplies d'encre dans votre peau, les défenseurs de votre corps réagissent en conséquence. Les scientifiques ne savent pas si c'est bon ou mauvais pour vous.

En 2018, j'ai payé quelques centaines de dollars à un homme pour qu'il enfonce à plusieurs reprises plusieurs aiguilles dans la peau de mon poignet droit. J'avais l'impression d'être attaqué par une cavalerie microscopique de crabes. Dans chaque coup, il y avait de l'encre noire, formant finalement la forme de guillemets doubles. C'était mon premier tatouage, et probablement pas le dernier.

Depuis des milliers d'années que les tatouages ​​existent, peu de choses ont changé. La pratique consiste toujours à tailler des plaies dans des formes permanentes et encrées que nous trouvons esthétiques. Mais une grande partie du tatouage reste mystérieuse : les scientifiques ne savent toujours pas ce qui fait que certains tatouages ​​s'estompent rapidement, pourquoi d'autres restent alors qu'ils sont censés disparaître ou comment ils réagissent à la lumière. L'une des énigmes les plus étranges et les moins étudiées, cependant, est de savoir comment les tatouages ​​survivent. Notre système immunitaire fait constamment de son mieux pour les détruire - et comprendre pourquoi il échoue pourrait nous indiquer l'une des fonctions les plus importantes de notre corps, même lorsque nous laissons la peau vierge.

Lorsqu'un tatouage est imprimé sur la peau, le corps le considère comme une agression. La peau est la "première barrière" du système immunitaire et est fortement remplie de cellules défensives à action rapide qui peuvent entrer en action lorsqu'elle est violée, explique Juliet Morrison, virologue à UC Riverside. La principale directive de ces cellules est de détecter tout ce qui est étranger et de le détruire afin que le processus de guérison puisse commencer.

Cette mission est généralement assez réussie - permettant aux brûlures de guérir, aux cicatrices de s'estomper et aux croûtes de tomber - sauf, pour une raison quelconque, lorsque l'encre est impliquée. Les particules de pigments sont volumineuses et difficiles à dégrader pour les enzymes des cellules immunitaires. Ainsi, lorsque des encres sont englouties par des cellules immunitaires telles que des macrophages cutanés - qui passent leur vie à dévorer des agents pathogènes, des débris cellulaires et d'autres schmutz dans un tout petit morceau de chair - elles peuvent se transformer en une version microscopique de la gomme. Les particules de pigment se logent à l'intérieur des entrailles des macrophages, refusant d'être décomposées. Lorsque l'encre est visible à la surface du corps, elle n'est pas seulement entrelacée entre les cellules de la peau, elle brille du ventre des macrophages qui ne peuvent pas la digérer.

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Sandrine Henri, immunologiste au Centre français d'immunologie de Marseille-Luminy, et ses collègues ont découvert que le goût des macrophages pour l'encre peut aider à expliquer pourquoi les tatouages ​​restent si tenaces, même après la mort des cellules. À la fin des jours ou des semaines de vie d'un macrophage, il commence à se désagréger, libérant le pigment en son cœur. Mais cette encre est alors immédiatement récupérée et engloutie par un autre macrophage à proximité qui prend plus ou moins la place de son prédécesseur, pas plus de quelques micromètres peut-être, moins que la largeur d'un cheveu humain.

Au fil du temps, les bords des tatouages ​​peuvent devenir un peu plus flous lorsque l'encre passe d'une cellule à l'autre. Certains pigments peuvent également être acheminés vers les ganglions lymphatiques. Ces principaux centres immunologiques sont normalement blanc cassé. Mais chez les personnes fortement tatouées, elles peuvent finir par changer "la couleur de l'encre", explique Gary Kobinger, immunologiste au Galveston National Laboratory de la branche médicale de l'Université du Texas. Mais dans l'ensemble, l'encre reste à l'intérieur des macrophages et reste donc en place. Ce relais infini d'ingestion, de régurgitation et de réingestion, m'a dit Henri, est considéré comme une partie de la raison pour laquelle il est si difficile d'effacer les tatouages ​​au laser - et, potentiellement, une partie de la raison pour laquelle les tatouages ​​"temporaires" de certaines nouvelles entreprises n'ont pas s'est estompé comme annoncé.

Les scientifiques ne savent pas encore si le colmatage d'encre des macrophages a des conséquences. "Et si vous les forciez à prendre soin de ces amas de pigments étrangers au lieu de faire de la surveillance immunitaire?" Morrison me l'a dit. Les macrophages arrêtés pourraient être moins capables d'absorber des substances plus dangereuses, telles que des agents pathogènes. Une étude publiée l'année dernière a révélé que les pigments de tatouage pouvaient altérer les protéines qu'ils produisent et les signaux qu'ils envoient aux autres cellules. Tout cela peut ne rien signifier - ou que la cellule commence à réagir de manière excessive ou insuffisante à un corps étranger, ce qui pourrait désavantager le système immunitaire si un nouveau tatouage finit par s'enflammer, s'infecter ou déclencher des allergies.

Les infections sont rares avec les tatouages ​​– elles surviennent tout au plus 5 ou 6 % du temps – et lorsqu'elles se produisent, elles sont le plus souvent bactériennes. Mais dans de très, très rares cas, les amateurs d'art corporel peuvent se retrouver avec des virus dangereux, y compris l'hépatite C. Heureusement, en particulier avec les progrès modernes en matière d'assainissement, la plupart des personnes tatouées "s'en sortent très bien", déclare Danielle Tartar, dermatologue à l'UC. Davis.

Henri, pour sa part, n'est pas inquiet : le système immunitaire est multiforme et reconstitue constamment ses cellules ; en cas d'attaque majeure, les cellules qui s'affairent à l'encre pourraient sans doute appeler des renforts pour écarter la menace. Et il est très possible que les macrophages ne soient que temporairement perturbés par l'encre qu'ils avalent et finissent par se réinitialiser à une nouvelle ligne de base.

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De plus, le système immunitaire ne se limite pas aux cellules qui aiment ingurgiter de l'encre. Il y a quelques années, une équipe de chercheurs dirigée par Jennifer Juno, immunologiste à l'Université de Melbourne, en Australie, a mélangé de l'encre de tatouage dans une formulation de vaccin pour suivre où le contenu du vaccin s'est retrouvé chez les souris et les macaques. Il n'y avait aucune preuve que les pigments rendaient les cellules immunitaires dans l'ensemble "malheureuses", m'a dit Juno, ou les tuaient. L'encre ne semblait pas non plus modifier l'efficacité du vaccin.

Certains petits dommages à la peau - administrés par un professionnel utilisant un équipement et des matériaux stériles et hypoallergéniques - pourraient même garder les cellules immunitaires à proximité en alerte. Des études montrent maintenant que les macrophages et d'autres cellules immunitaires dites innées pourraient être capables de se souvenir brièvement de certaines de leurs rencontres passées avec d'autres types de corps étrangers et de mieux répondre aux agressions futures. (Ceci, bien sûr, est tout l'intérêt de la vaccination, mais les vaccins ciblent les cellules immunitaires adaptatives, qui sont beaucoup plus réceptives au processus.) Il est également possible, mais pas encore confirmé par les données, qu'apprendre à coexister avec l'encre de tatouage pourrait aider les cellules immunitaires à calibrer leurs réactions à d'autres substances, peut-être même à prévenir les attaques auto-immunes, explique Tatiana Segura, experte en biomatériaux à l'Université Duke. "Si votre corps tolère un tatouage, cela signifie que le système immunitaire s'est adapté", explique María Daniela Hermida, dermatologue basée à Buenos Aires.

Pour comprendre certains des effets immunitaires des tatouages, Christopher Lynn, anthropologue à l'Université de l'Alabama, a étudié des personnes fortement encrées dans différentes parties du monde. Lui et ses collègues ont découvert que les personnes qui se font fréquemment tatouer semblent avoir des niveaux plus élevés de certaines molécules immunitaires, y compris les anticorps, dans leur sang que les personnes qui se font rarement tatouer (au moins pendant une courte période). Peut-être, m'a dit Lynn, le tatouage fréquent donne au système immunitaire un entraînement régulier et de faible intensité et maintient certains éléments de notre arsenal défensif plus en forme.

Mais plus d'anticorps n'est pas la même chose qu'une meilleure immunité, et les chercheurs n'ont pas encore une idée de la durée de ces effets, explique Saranya Wyles, dermatologue à la Mayo Clinic. Et parce que Lynn et ses collègues n'ont pas mené d'essai clinique dans lequel ils ont assigné certaines personnes à l'encre et d'autres pas, ils ne peuvent pas réellement prouver que la bosse d'anticorps est le résultat direct d'un tatouage. Il est possible, m'a dit Lynn, que les personnes ayant des niveaux naturellement plus élevés de certaines molécules immunitaires soient plus susceptibles de se faire tatouer des tonnes, car elles sont moins susceptibles d'avoir de mauvaises réactions. Les tatouages, dans ce cas, seraient plus une épreuve décisive pour le corps – qui, à certains égards, vérifie l'impulsion culturelle de l'art corporel dans de nombreuses cultures : afficher sa tolérance à la douleur. Quoi qu'il en soit, Lynn prévient que, même dans le meilleur des cas, le tatouage aura ses limites. "Je ne pense pas que cela va guérir les rhumes" ou, de manière réaliste, quoi que ce soit d'autre, a-t-il déclaré.

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Indépendamment du fait que les tatouages ​​eux-mêmes renforcent l'immunité, ils pourraient inspirer une technologie qui le fait. L'équipe de Kobinger est l'une des nombreuses à bricoler des techniques d'aiguilles de tatouage pour administrer des injections, de manière à les rendre plus puissants, plus efficaces et plus faciles à prendre. La plupart des vaccins de notre liste actuelle sont injectés profondément sous la peau, dans les muscles, qui ne sont pas bien approvisionnés en cellules immunitaires. Le processus prend du temps et des doses décemment importantes pour vraiment accélérer. La peau, en revanche, est "un endroit formidable pour administrer des vaccins", m'a dit Kobinger. "Les cellules sont déjà sur place, et il y a une réaction immédiate."

Il existe déjà une technique cutanée pour administrer les vaccins, appelée voie « intradermique », qui a été utilisée pour les vaccins contre la variole, la tuberculose, la rage et, plus récemment, le mpox. Mais les vaccins intradermiques nécessitent un peu de formation pour être administrés - et lorsque les aiguilles ratent leur cible, l'efficacité du vaccin peut chuter.

Les dispositifs de tatouage, équipés de flacons de vaccin, pourraient, en théorie, contourner ces pièges, a déclaré Kobinger. Dans ses expériences avec divers vaccins, la méthode de tatouage a régulièrement surpassé la méthode intradermique ; certaines, mais pas toutes, d'autres études ont trouvé des résultats tout aussi encourageants. Si la technologie progresse, m'a dit Kobinger, les gens pourraient un jour avoir besoin de moins d'injections de certains vaccins multidoses, ce qui économiserait du temps, de l'argent, des efforts et de l'inconfort. Il n'y a pas d'encre impliquée. Mais peut-être que ces aiguilles pourraient encore avoir la chance de nous laisser des empreintes permanentes.