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Jul 26, 2023

Déjà jeune

Pour ce champion paralympique, certaines choses sont plus brillantes que l'or. Déjà

Pour ce champion paralympique, certaines choses sont plus brillantes que l'or.

Le premier souvenir de Deja Young-Craddock reste vif : elle se tient devant un jury d'inconnus et dénoue la bretelle de sa robe d'été noire et blanche pour révéler son épaule droite. Elle a 4 ans.

Deja est là avec ses parents, Delora et Don, qui ont déposé une plainte contre l'hôpital où elle est née. Au cours de la première année de la vie de Deja, ses parents s'étaient demandé pourquoi leur nouveau bébé grimaçait à la moindre pression sur son épaule, pourquoi sa peau devenait marbrée de violets et de bleus jusqu'à son avant-bras, pourquoi elle ne pouvait pas apprendre ramper.

Finalement, les médecins ont diagnostiqué chez Deja une blessure au plexus brachial, un réseau de nerfs qui contrôlent les mouvements et les sensations de l'épaule, du bras et de la main, résultat d'une grave complication à la naissance appelée dystocie de l'épaule.

La complication peut parfois survenir lorsqu'une mère de petite taille donne naissance à un enfant de taille supérieure à la moyenne lors d'un accouchement vaginal, ce qui était probablement le cas avec Deja. Mais l'hôpital où Deja est né n'a jamais communiqué l'incident à la famille. La famille a poursuivi non seulement l'hôpital mais aussi le médecin qui l'a mise au monde, et l'affaire a finalement été réglée à l'amiable.

Deja a subi trois interventions chirurgicales avant l'âge de 6 ans pour augmenter sa mobilité et diminuer la douleur : une greffe musculaire, une greffe nerveuse et une chirurgie plastique pour s'assurer que son bras droit pouvait reposer dans une position confortable. Même dans ses plâtres postopératoires qui la faisaient ressembler à une statue miniature de la Liberté pendant des mois, "elle a toujours trouvé un moyen de tout contourner", explique Delora. "Son casting était simplement un outil pour rebondir. Et elle n'était jamais sans sourire."

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Bien que la blessure ait limité de façon permanente la mobilité de l'épaule de Deja, elle n'a pas inhibé son athlétisme naturel. Et quand elle a découvert l'athlétisme au collège, elle n'a pas pu regarder en arrière. Sa détermination et sa vitesse l'ont finalement catapultée aux Jeux paralympiques de Rio 2016 et à une place pour Tokyo 2020. Mais en cours de route, on a rappelé à plusieurs reprises à Deja qu'elle était différente. Elle a enduré des blagues et des commentaires insensibles de camarades de classe, d'entraîneurs et de parfaits inconnus, qui ont tous conduit à des moments très sombres.

Chez sa famille à Mesquite, au Texas, en juin, la double médaillée d'or paralympique de 25 ans a réfléchi sur son chemin vers le succès paralympique. C'est un témoignage de sa résilience que même lorsqu'elle parle de la litanie de défis auxquels elle est confrontée depuis sa naissance - des circonstances qui pourraient amener n'importe qui à choisir l'amertume plutôt que la joie, la haine plutôt que l'amour - le sourire omniprésent décrit par sa mère est toujours là. "J'ai l'impression que j'étais censée être cette personne qui sourit à quelqu'un, et ils pensent, 'hé, je peux survivre un jour de plus'", dit Deja.

Avec une torsion de son poignet, Deja affiche un tatouage sur son avant-bras droit qu'elle a récupéré en 2019. "Chaque tatouage que j'ai a une histoire derrière lui", explique Deja, qui est également une artiste qualifiée. "À l'extérieur de mon bras, j'ai un soleil et une lune que j'ai dessinés. Cela représente que vous pouvez être votre propre lumière, vous pouvez être votre propre obscurité. J'ai eu celui-là pendant une période difficile. Je peux traverser à tout moment parce que je suis ma propre lampe de poche."

Celui sur son avant-bras droit représente un extraterrestre connecté à un OVNI via un faisceau de lumière, qui est représenté par une grande cicatrice d'une de ses chirurgies, une marque qui a décoré sa peau plus longtemps que n'importe lequel de ses tatouages. La phrase Just Keep Going est encrée en dessous. "Je suis l'extraterrestre", dit Deja.

Les sentiments d'aliénation ont commencé au collège, où ses camarades de classe l'ont intimidée parce qu'elle était différente. Les railleries l'ont troublée; ses parents n'avaient pas qualifié sa blessure de handicap et elle ne pensait pas qu'elle était différente de ses camarades de classe.

Elle a finalement trouvé du réconfort et de la communauté dans le sport, remplissant son emploi du temps après l'école avec du basket-ball, du volley-ball et du softball. Elle a essayé la piste pour la première fois en septième année.

Alors que Deja était une sprinteuse naturellement douée, sa vitesse ne s'est pas traduite immédiatement en succès. Mais elle s'est consacrée à la pratique. La journée de répétition du 400 mètres, le fléau de l'existence de la sprinteuse, était une journée qu'elle attendait avec impatience. Lorsque son entraîneur a fait courir l'équipe lors de compétitions de cross-country, elle ne s'est jamais plainte. "Courir a été une évasion pour moi pendant très longtemps", dit-elle.

Après sa première année de lycée, elle se concentre entièrement sur la piste, à savoir les 100 et 200 mètres. C'est alors que la victoire a commencé. Malgré sa blessure, qui affecte son amplitude de mouvement dans son épaule et la façon dont elle pompe son bras droit (c'est plus un mouvement de va-et-vient sur sa poitrine, plutôt que de haut en bas), elle était rapide : année, elle s'est classée parmi les 20 meilleures du Texas notoirement compétitif pour le 200 mètres, avec un temps de 24,50.

Lorsqu'il s'agissait de choisir un collège, Deja était déterminé à obtenir une bourse d'études. Mais elle dit que les écoles étaient réticentes à l'accepter en raison de son handicap. Elle se souvient d'avoir entendu un entraîneur de lycée remettre en question ses efforts : "Pourquoi quelqu'un voudrait-il vous recruter avec votre bras ? Cela n'arrivera jamais." Lors d'une visite de recrutement, Deja se souvient d'un entraîneur disant : "Si je ne peux pas réparer [votre bras], je n'en veux pas."

Elle est devenue de plus en plus pessimiste quant à l'obtention d'une bourse jusqu'à ce qu'elle visite l'État de Wichita et son programme d'athlétisme de Division I. Lorsque l'entraîneur lui a demandé quelle étape elle voulait courir dans le relais 4x100 mètres, elle a su qu'elle avait trouvé sa nouvelle maison. Elle a reçu un tour complet et a déménagé à Wichita cet automne.

"Elle était ravie d'être là, une excellente coéquipière, une joie d'être avec elle, déterminée, têtue, presque toutes les qualités qu'un athlète qui réussit doit avoir", a déclaré Becca Fitzgerald, qui était entraîneuse adjointe du programme pendant que Deja était là. En travaillant sur le plan de formation de Deja, Fitzgerald a déclaré : "Ce n'était pas qu'elle avait quelque chose qui n'allait pas, c'était :" Que pouvons-nous faire pour que vous réussissiez ?" Le succès est venu rapidement. Son équipe du 4x100 mètres de 2015 détient toujours le record de l'école avec un temps de 44,30.

C'est une journée de juin étonnamment chaude à Mesquite, et Deja vient de rentrer des essais paralympiques d'athlétisme de l'équipe américaine à Minneapolis. Elle a perdu les deux courses contre Brittni Mason, une nouvelle venue relative et une féroce concurrente qui avait battu le record du monde du 100 mètres de Deja de 0,03 seconde, un jour après que Deja l'ait établi, lors de la même compétition de 2019. Mason a la paralysie d'Erb, une blessure au plexus brachial qui se manifeste de la même manière que Deja dans le mouvement sur sa poitrine pendant qu'elle sprinte. Les deux femmes n'ont pas vraiment de relation à proprement parler, car elles s'entraînent dans des endroits différents, mais Deja embrasse la présence d'une nouvelle rivale : "Le fer aiguise le fer", dit-elle. "Si elle va mieux, je vais mieux. Je préfère entendre notre hymne plutôt que celui de n'importe qui d'autre."

Bien que Deja soit à peu près sûre d'avoir fait partie de l'équipe américaine pour Tokyo, les nouvelles règles et protocoles COVID-19 ont plongé le terrain dans l'incertitude. La famille Young suit un lien Zoom dans une pièce avec les autres concurrents d'athlétisme aux essais. Ils attendent que le nom de Deja soit appelé, une annonce qui signifiera sa place dans l'équipe paralympique et sa chance de défendre ses doubles médailles d'or paralympiques aux 100 et 200 mètres.

"Deja Young", lit enfin l'annonceur à partir d'une liste. La famille pousse un soupir de soulagement collectif. Deja envoie un SMS à son entraîneur, Joaquim Cruz : "Nous pouvons commencer maintenant."

Le chemin de Deja vers la gloire paralympique était presque une réflexion après coup. Elle avait déjà concouru avec succès en tant que première année à Wichita State lorsqu'elle a appris que son handicap signifiait qu'elle pourrait être en mesure de se qualifier. Dans les compétitions paralympiques, l'athlétisme est divisé en 10 types de déficiences - huit physiques, une liée à la vision et une intellectuelle. Une déficience doit avoir un impact sur la performance pour qu'un athlète soit éligible. Deja est classé dans la catégorie T47, en tant qu'athlète "avec une déficience unilatérale du membre supérieur entraînant une perte de fonction à l'épaule, au coude et au poignet", selon World Para Athletics.

Deja dit que son premier événement paralympique, les Championnats nationaux paralympiques américains de 2015 à St. Paul, Minnesota, a changé sa vie. Pour la première fois, elle s'est retrouvée dans une mer d'athlètes non traditionnels qui lui ressemblaient et se comportaient comme elle. "Enfin, les gens ont compris qui j'étais, les luttes que j'ai traversées", dit-elle. "J'ai retrouvé ma communauté et ma famille. J'ai traversé une crise d'identité jusque-là."

Cet automne-là, elle s'est rendue aux Mondiaux de Doha où elle a décroché l'or et l'argent aux 100 et 200 mètres dans sa catégorie, puis a obtenu une place dans l'équipe américaine pour les Jeux paralympiques de 2016 à Rio l'été suivant.

Malgré ses succès, Deja se débattait émotionnellement. La pression de se préparer soudainement pour la compétition au niveau mondial combinée, entre autres, à une charge de cours pré-médicale rigoureuse et à l'isolement de ses coéquipiers universitaires pendant qu'elle voyageait, est devenue trop forte.

Pour les athlètes professionnels, les faiblesses perçues vont à l'encontre de la façon dont ils sont censés se comporter, et beaucoup essaient de maintenir une façade de perfection en raison des parrainages et de l'examen minutieux des médias. "J'ai cette personnalité d'essayer d'être parfait", dit Deja. "Au début, je me disais : 'Oh, mon imperfection est ce qui me rend parfaite, elle fait de moi ce que je suis. Et puis [quand j'ai participé aux Jeux paralympiques], je me suis dit, oh merde, tout le monde a un handicap.'" Courir , qui avait été autrefois un baume, causait maintenant de l'anxiété. La dépression s'est installée. Elle ne voulait accabler personne, alors elle a essayé d'aller de l'avant. Mais deux mois avant les Jeux de Rio, la mère de Deja a reçu un appel d'un hôpital. Deja avait tenté de se suicider.

Deja a passé plusieurs jours dans l'unité psychiatrique de l'établissement, où elle a commencé le processus de confrontation à sa dépression. Elle reconnaît que de nombreuses femmes noires ne demandent pas d'aide pour une multitude de raisons. Elle dit qu'elle a cherché partout une thérapeute noire après son hospitalisation, mais qu'elle n'en a jamais trouvé à proximité : "C'est presque comme si elles étaient des licornes."

Pourtant, Deja a travaillé dur en thérapie et elle dit que les deux mois entre sa tentative de suicide et les Jeux paralympiques de Rio ont été parmi ses plus heureux. En septembre 2016, elle est montée sur le podium à Rio avec des médailles d'or aux 100 et 200 mètres.

Mais trois mois après Rio et cinq mois après sa tentative de suicide, Deja s'est retrouvée à nouveau dans un lit d'hôpital. Elle s'était rendue à Wichita par une matinée pluvieuse pour se rendre à l'entraînement à l'heure lorsque sa voiture a fait de l'aquaplanage puis s'est renversée quatre fois. Ses blessures, qui comprenaient de graves ecchymoses osseuses et des lésions nerveuses, ont nécessité une rééducation approfondie. Au moment où elle a été autorisée à reprendre l'entraînement en janvier pour sa saison en plein air, elle avait perdu sa condition physique de base.

Puis une connaissance a fait remarquer avec désinvolture sa prise de poids après l'accident. Deja est ouverte sur ses antécédents de dysmorphie corporelle ainsi que sur ses périodes d'alimentation restrictive et de boulimie et de purge. Ce commentaire, à un moment où elle était déjà vulnérable, a provoqué la répétition de ces comportements. Elle avait besoin de doubler sa thérapie et de gérer sa relation complexe avec la nourriture.

L'accident a également incité Deja à rendre publique sa dépression et sa tentative de suicide après qu'un journaliste lui a posé des questions sur son état actuel. "Je veux en parler, parce que ça craint", dit-elle. Avec l'aide de son conseiller pédagogique, elle a organisé un mois de pleine conscience à Wichita State pour déstigmatiser la santé mentale. "J'ai eu beaucoup de soutien. Beaucoup de gens se sont manifestés [et m'ont remerciée]", dit-elle. "Je ne me suis pas sacrifié, mais je me suis mis là pour aider les autres."

Elle a terminé les cours en ligne et a recommencé à s'entraîner en janvier pour la compétition para. Elle était simplement heureuse d'être en vie lorsqu'elle s'est rendue à Londres pour les Championnats du monde de para en juillet 2017, sans attente. Quelques mois seulement après son accident, Deja a remporté deux médailles d'or devant sa mère et une foule à guichets fermés.

Les deux années et demie suivantes ont été marquées par des jalons pour Deja sur et en dehors de la piste : après avoir changé de spécialisation du pré-médical au travail social, elle a obtenu son diplôme de l'État de Wichita en 2018. Elle a remporté l'or au 200 mètres et l'argent au 100 mètres. mètres aux Championnats du monde de para-athlétisme à Dubaï en 2019, et elle a également rencontré et est tombée amoureuse de Tim Craddock, un technicien en approvisionnement de la Garde nationale que Deja décrit comme un "maître jardinier trilingue" et son homologue parfait. Les deux ont cliqué sur à peu près tout: "Nous terminions les phrases de l'autre, nous aimions les mêmes choses, nous avions les mêmes lunettes, tout", dit Deja.

En mars 2020, tout était comme d'habitude au Chula Vista Elite Athletic Training Center, où Deja avait déménagé pour s'entraîner avec Cruz. Elle a commencé à entendre des rumeurs de rencontres et de jeux annulés à cause d'un virus. "La prochaine chose que vous savez, c'est que le monde entier s'est arrêté", dit-elle. Quelques semaines plus tard, les Jeux paralympiques ont été reportés. Malgré l'incertitude, Deja a salué la pause. "J'étais mentalement fatiguée, épuisée, dépassée", dit-elle.

Deja s'est retrouvée avec COVID elle-même en juillet. "Tim me réveillait, me nourrissait, m'emmenait aux toilettes, puis me ramenait au lit. Je ne pouvais rien faire", dit-elle. Des semaines après son diagnostic, elle se souvient d'avoir marché dans la rue et de s'être sentie complètement épuisée. Septembre est arrivé et elle était de retour à la case départ. "Je pensais que ça allait être un voyage", dit Deja en riant.

Pendant ce temps, elle était toujours aux prises avec les répliques émotionnelles du meurtre de George Floyd en mai. "C'était écrasant", dit Deja. Elle craignait pour les hommes noirs de sa vie. "Chaque jour, j'ai l'impression de voir [des rapports] sur une personne assassinée ou agressée. J'en ai tellement marre de tout ce traumatisme", dit-elle.

Dans un monde où les athlètes professionnels sont considérés comme rien d'autre, Deja insiste sur le fait qu'elle est une athlète en second lieu, une femme noire et une humaine en premier. "Évidemment, quand vous voyez quelqu'un dans un uniforme de l'équipe américaine, c'est un athlète de l'équipe américaine. Mais non. Vous me voyez, et je suis un athlète noir de l'équipe américaine. Ce à quoi j'ai du mal à penser. Mais c'est quelque chose que nous il faut en parler."

Avant Tokyo, le CIO a quelque peu assoupli ses directives de la règle 50 pour permettre une manifestation politique dans certaines circonstances, telles que des interviews. Pourtant, l'interdiction des manifestations - y compris le port de vêtements Black Lives Matter - est strictement appliquée sur tous les sites olympiques "pour protéger la neutralité du sport". Historiquement, les athlètes ont été suspendus et les moyens de subsistance ont été perdus à cause de la suppression des parrainages si la règle n'est pas respectée. Deja dit qu'elle soutient pleinement les athlètes qui manifestent aux Jeux olympiques. Bien que l'IPC ait une règle similaire, elle dit qu'elle n'est pas opposée à protester elle-même et a discuté de la possibilité avec son équipe si quelque chose devait se produire avant les jeux.

Réfléchir à la vie en 2020, c'est réfléchir à trois épidémies : la santé mentale, la COVID-19 et le racisme systémique. Deja a une relation intime avec les trois.

Elle essaie de se concentrer sur les aspects positifs de 2020 et de la vie en général, mais en ce qui concerne sa santé mentale, elle admet que chaque jour est différent. Certains jours ressemblent à un sprint en montée dans un vent de face, tandis que d'autres sont beaucoup plus faciles. Et ce n'est pas grave. Deja veut que les gens sachent que le rétablissement de la santé mentale n'est pas linéaire. "C'est dur", dit-elle.

Malgré tout, Deja dit que "2020 a été presque la plus heureuse que j'ai jamais été. Parce que j'ai pu devenir non seulement" Deja athlétisme ", mais Deja qui avait d'autres passe-temps et pouvait faire d'autres choses. Je pouvais me retrouver hors la piste."

Elle a appris à se concentrer sur la vie dans le présent. Elle et Tim se sont mariés en mars dernier, et elle profite du temps en famille et de la vie conjugale au Texas lorsqu'elle n'est pas à Chula Vista.

Deja n'est pas sûr de ce que l'avenir lui réserve. "Je ne pourrai pas courir éternellement", dit-elle. "Et le blues d'après-Jeux est réel. Je ne veux pas vivre ça."

Heureusement, elle a appris à donner la priorité aux soins personnels. "Vous devez travailler sur votre santé mentale, tout comme votre santé physique", dit Deja. Elle prend catégoriquement une demi-heure pour elle-même chaque jour. "Prendre ce temps, c'est le meilleur temps que j'ai."

Une habitude qu'elle a développée depuis le collège est de libérer ses sentiments à travers ses œuvres. "Si je me sens vraiment nul, je dessine, et c'est peut-être sombre et triste, mais c'est ce que je ressens." Elle préfère le stylo et le travail au trait simple. "Trouver cette chose aide. Avant, c'était courir, mais j'ai réalisé que c'était ma carrière", dit-elle. "Ce ne peut pas être la seule chose qui me rend heureux."

Quant à sa relation avec son corps, elle écrit chaque matin des affirmations dans son journal, dont l'une disait récemment : "Je ne suis pas définie par le nombre sur une échelle". De même, elle prend l'habitude d'écrire ses intentions dans son journal de gratitude tous les soirs. "Se concentrer sur ces petites choses m'aide à garder les pieds sur terre. Il est facile de se laisser prendre par les grandes choses." Aujourd'hui, elle entretient une relation plus saine avec la nourriture et travaille toujours avec une nutritionniste.

Bien que ses plans de carrière à long terme soient encore flous, elle sait qu'elle veut utiliser sa plateforme pour aider les autres. "Ce que je [veux faire] est tellement plus important que le sport", déclare Deja. "La santé mentale est tout aussi importante que la santé physique. C'est quelque chose que je veux pousser. J'espère que lorsque j'aurai terminé, je pourrai en défendre davantage."

Pendant les Jeux paralympiques, Deja s'est rendue au Nigéria en 2019 en tant qu'envoyée sportive à l'ambassade des États-Unis à la suite de l'adoption par ce pays de sa loi sur la discrimination à l'égard des personnes handicapées. Le programme enseigne aux enfants handicapés des pays en développement comment utiliser le sport pour réussir. Elle a rencontré et joué avec des écoliers et a fourni un modèle indispensable aux enfants handicapés. La plupart des endroits que Deja a visités là-bas, note-t-elle, étaient inaccessibles aux personnes en fauteuil roulant.

Après la fin des courses et la remise des médailles à Tokyo, Deja assumera un rôle similaire au Japon, bien que pratiquement en raison de la récente augmentation des cas de COVID. L'ambassade des États-Unis là-bas l'a contactée pour l'aider à sensibiliser le public à la santé mentale dans un pays qui a longtemps stigmatisé la maladie mentale. Le taux de suicide chez les femmes au Japon a augmenté de près de 15 % entre 2019 et 2020. « Je [veux être] cette personne dont j'avais besoin au plus bas », dit Deja.

Entre l'entraînement et la course à Tokyo (Deja court le 100 mètres le 31 août et le 200 mètres le 4 septembre), elle joue à Pokémon Go ("Je sais que le Japon a les meilleurs Pokémon !"), mange autant de ramen qu'elle peut, et pratique le peu de japonais qu'elle a appris grâce à Duolingo. Alors qu'elle a pour mission personnelle d'explorer le Japon et sa culture, la pandémie a limité ses opportunités. Mais son objectif premier est clair : « Nous n'allons pas être deuxièmes », précise Cruz sans ambages.

Pour la toute première fois, NBC diffusera les Jeux paralympiques de Tokyo aux heures de grande écoute (du 24 août au 5 septembre), donnant aux Jeux et à des athlètes comme Deja une visibilité sans précédent. Quelqu'un d'aussi proche de sa ville natale que Dallas ou d'aussi loin que le Danemark regardera Deja courir, terminant son sprint avec ce sourire contagieux dont sa mère se souvient quand elle n'était qu'une petite fille dans un plâtre.

La National Suicide Prevention Lifeline offre un soutien gratuit et confidentiel 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 aux personnes en détresse, ainsi que des ressources de prévention et de crise pour vous ou vos proches. Composez le 1-800-273-8255.

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