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Jun 13, 2023

Un 19e mystérieux

Avec un quart des Américains arborant au moins un tatouage, c'est devenu impossible

Avec un quart des Américains arborant au moins un tatouage, il est devenu impossible de se promener dans la rue en été sans naviguer dans un musée virtuel de la couleur sur la peau. Mais qui sont les artistes ? Contrairement à une peinture ou à un morceau de musique, qui sont étroitement identifiés à leurs créateurs, les tatouages ​​sont moins susceptibles d'avoir un pedigree d'auteur. Peu importe de pouvoir identifier la pièce de quelqu'un d'autre - beaucoup de gens (dont moi) ne connaissent pas les noms de tous les artistes qui ont produit la leur.

L'obscurité des tatoueurs est un thème depuis aussi longtemps que les tatouages ​​existent. Pour chaque tatoueur connu, comme Ed Hardy récemment à la mode, l'icône du XXe siècle Sailor Jerry ou Samuel O'Reilly, l'inventeur du XIXe siècle de la machine à tatouer rotative, il y en a des milliers d'autres dont les histoires ont été perdu dans le temps.

Pendant des décennies, l'un des plus intrigants de ces inconnus a été un mystérieux tatoueur du XIXe siècle du nom de CH Fellowes. En mars dernier, des recherches acharnées menées par un généalogiste amateur ont contribué à mettre en lumière l'identité complète de Fellowes, ouvrant une fenêtre sur une partie rarement vue de la culture et donnant à Boston une nouvelle revendication sur l'histoire du tatouage américain.

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Le tournant du siècle dernier, comme aujourd'hui, a été un point culminant de la culture américaine du tatouage. Alors que nous pourrions penser que les tatouages ​​étaient strictement le domaine des hommes militaires et marins, ils couvraient tous les niveaux de la société ; Les Bostoniens de la classe supérieure comme Charles Longfellow et Charles Goddard Weld ont été séduits par le travail de tatouage et ont ramené à la maison des tatouages ​​​​au dos incroyablement ornés en souvenir de leurs voyages au Japon - une carpe pour Longfellow, des dragons pour Weld. "Vous avez aussi des gens ordinaires qui reçoivent des dessins ou des noms commémoratifs", explique Anna Felicity Friedman, professeure et historienne du tatouage qui dirige le site Tattoo History Daily. "Les femmes se font tatouer à l'époque, mondaines. Il y avait une mode des tatouages ​​mondains à la fin des années 1800, avec de jolis petits motifs féminins pour les femmes."

Les noms de la majorité des tatoueurs de cette époque ont disparu. Fellowes aurait également été perdu, mis à part le fait que, dans les années 1960, un de ses carnets de croquis est apparu dans la collection privée d'un antiquaire à Providence. Le livre, accompagné d'un ensemble d'aiguilles à tatouer électriques et d'outils qui n'étaient peut-être pas les siens, a fait son chemin entre les mains de Kristina Barbara Johnson, une éminente collectionneuse d'art du New Jersey et mécène du musée.

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Le carnet de croquis offrait un rare aperçu des préoccupations professionnelles et des rêveries créatives d'un tatoueur de l'époque. Ses 114 pages sont remplies de croquis à l'encre noire, brune et rouge de thèmes nautiques, de dragons, d'épées, de navires de guerre et de motifs de drapeaux patriotiques. Il y a des images de débauche partout, comme des danseuses aux seins nus ou un morceau curieux d'une femme nue à califourchon sur une croix émergeant de l'océan. "La plupart étaient destinés à l'armée", explique CW Eldridge, tatoueur, historien et propriétaire de Tattoo Archive à Winston Salem, en Caroline du Nord.

Un carnet de croquis de tatouage du début du siècle est un objet extrêmement rare, dit Eldridge. Encore plus étrange était son absence totale de contexte. "Il y a tout cet art de lui, mais très peu d'informations de fond... On pourrait penser que si vous avez tous ces dessins, vous auriez au moins une carte de visite ou quelque chose qui le lierait à un endroit, mais il n'y avait rien comme ça."

Le carnet de croquis a été publié sous le nom de "The Tattoo Book" par un petit éditeur, Pyne Press, en 1971, et a attiré l'attention à l'époque. "À en juger par les croquis de Fellowes", écrivait Bruce McCabe du Globe en mars 1972, dans une évaluation quelque peu condescendante, "son imagination était peuplée d'un assortiment sauvage de nymphes, de ménestrels, de danseurs de cirque, de héros mythologiques, de bêtes mortelles, de navires qui coulaient , des poignards et des fleurs et transmettait la sentimentalité d'une époque plus simpliste."

En ce qui concerne les détails de l'artiste lui-même, cependant : rien. Dans une introduction au livre, William C. Sturtevant, le défunt conservateur du département d'anthropologie de la Smithsonian Institution, a expliqué qu'il avait parcouru les archives mais qu'il n'avait pas été en mesure de trouver des détails sur la vie de Fellowes. "Vraisemblablement, comme de nombreux tatoueurs passés et présents, il était un itinérant et suivait la flotte partout où elle allait", écrit-il.

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La piste s'est arrêtée là et pendant des décennies, on n'en savait plus sur Fellowes. Mais quelque chose dans le carnet de croquis lui-même a piqué l'intérêt de Carmen Nyssen, une généalogiste amateur de l'État de Washington. Elle est tombée sur l'histoire de Fellowes en recherchant un livre sur son grand-oncle, Bert Grimm, un incontournable du monde du tatouage surtout connu pour un magasin qu'il exploitait à Long Beach, en Californie, dans les années 1950 et 1960.

En dehors du monde du tatouage, explique-t-elle, il est souvent très difficile de trouver des informations sur ces artistes : "Il n'y a pas beaucoup de choses qui ont survécu dans le tatouage", dit-elle.

Le carnet de croquis, maintenant dans la collection du Musée de l'Amérique et de la mer à Mystic Seaport dans le Connecticut, lui a présenté quelques indices significatifs. Certaines des pièces comprenaient des illustrations de la guerre hispano-américaine de 1898, et une était datée de 1900, resserrant la fenêtre sur la période en question. Ensuite, il y avait la couverture en relief avec deux noms : Warner Locks et CE Stumcke.

Charles E. Stumcke, découvert par Nyssen après une recherche dans les ressources généalogiques et les données de recensement de la ville, était un résident de Boston et un employé de la Bigelow and Dowse Hardware Co., l'une des plus grandes quincailleries de Boston à la fin des années 1800. Warner Locks était une entreprise de quincaillerie basée à Chicago de la même époque. Enfin, les choses ont commencé à se mettre en place.

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Nyssen a croisé le nom CH Fellowes avec Stumcke. Le Boston City Directory de 1897-1898 avait les adresses des deux hommes répertoriées comme 229 Franklin, qui se trouve être l'adresse de Bigelow et Dowse. Il s'avère que Fellowes travaillait également dans le secteur du matériel informatique sous Stumcke (ce qui est également intéressant car cela nous indique depuis combien de temps les employés ramènent du papier à la maison après le travail).

Partout dans les croquis de Fellowes, il y avait des soi-disant initiales chéries, un style de tatouage courant à l'époque et maintenant, qui lisait GWB et CAS Selon les registres de mariage de Boston, Fellowes avait été marié deux fois, à des femmes dont les noms correspondaient aux deux ensembles d'initiales.

Et juste comme ça, un homme dont nous ne savions rien d'autre que son art est né.

Comme Nyssen le décrit sur son blog, Charles H. Fellowes est né en 1869 à Killucan, dans le comté de Westmeath, en Irlande, et est décédé en 1923. Il est enterré aujourd'hui au cimetière Cedar Grove de Dorchester, aux côtés de Clara A. Steele Fellowes (le CAS du livre), et un fils de 3 mois nommé George.

Bien que les recherches de Nyssen n'aient pas encore été approuvées par des professionnels, tous les historiens du tatouage interrogés pour cet article ont trouvé son récit remarquable, convaincant et très apprécié. "Pendant des siècles, ils ont été en quelque sorte ignorés par le monde de l'art", a déclaré Eldridge. "Je pense que c'est probablement lié à la façon dont les tatouages ​​sont perçus même loin du monde de l'art, à la façon dont ils sont considérés comme une sorte d'art souterrain qui n'est pas quelque chose que les "bonnes" ou les "gentilles" font... C'est presque comme une structure de classe ou un conflit."

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Comme Sturtevant l'a conclu en écrivant sur Fellowes, lui et d'autres artistes comme lui travaillaient dans un style d'art populaire populaire qui s'est avéré être d'une importance durable. Le musée Mystic Seaport a déclaré qu'il prévoyait de mettre à jour sa description des matériaux à la lumière des recherches de Nyssen. L'histoire des tatouages ​​est peut-être moins éphémère que nous ne le pensions : tout comme les tatouages ​​eux-mêmes, l'histoire s'estompe avec le temps, mais avec un peu d'entretien, elle peut laisser des traces permanentes.

Le travail de Luke O'Neil apparaît régulièrement dans le Globe et dans de nombreuses autres publications. Suivez-le sur Twitter à @lukeoneil47 .